国際交流基金のレセプション会場に、大きな笑い声が響き渡る。直前の報告会では、緊張した面持ちで、修了証書を受け取っていた九期生たちが、立食パーティでははじけたように笑い、おしゃべりに花を咲かせた。１年前、ぎこちない日本語ではしゃいでいた彼らは今、流暢な日本語で冗談を言い合っている。

  ――この一年で一番成長したと感じることは？
そんな質問を生徒たちに聞いた。

  「苦手なことからも逃げ出さないようにした」

  そう話すのは留学生ドキュメンタリー第５話に登場した趙婉言さんだ。留学先で仲良くなった同級生３人もレセプションに駆けつけた。友達に囲まれ、楽しそうな趙さんだが、最初はなかなかなじめなかったという。 「でもみんなに親切にしてもらって、自分から交流するようになり、明るく過ごせました」

  「東京大学に進学したい」という趙さんに、同級生たちは「日本で待ってるよ！」「その前にみんなで中国にも行きたい！」と声をかける。

  「筋肉がついた！」と話す女子生徒もいた。

  第４話に登場した李彩維さんだ。留学先ではチアリーディング部で青春を満喫した。小柄で愛らしい感じの李さんが、「大会で、上の人を全部上げる『全上げ』をして、すごくうれしかった！」と、ガッツポーズをとると、隣で、周寅培さんが「私は女子力が上がった！」と、言葉を挟む。

  「日本の女子高生は女子力が違う。私もヘアアイロンを２本買いました」と、周さん。そこへ、今度は陳思宇君が乱入。周さんを指さし「こいつIQが足りないで、迷惑かけてすみません」とからかう様子は、まるで日本のやんちゃな男子高校生を見ているようだ。

  一方、和歌山県でホームステイをしていた高雪梅さんは、「最後の最後まで、ホストファミリーに迷惑をかけてしまった」 と、涙を見せた。東京まで見送りに来た「母ちゃん」こと坂美希さんは、「彼女は叱られると深く反省するんですが、すぐにまた同じことをする」と、手厳しい。

  帰国直前、高さんは使っていた学生鞄とスニーカーを、缶ビンの回収日にゴミとして出し、近所の人に戻されるということがあった。本人は「できるところを見せたかった」そうだが、逆効果となってしまった。

  口では謝りながら改善できない高さんに、坂さんは「それでは信頼関係がなくなる」と、きつく言ったこともあるそうだ。しかし厳しいばかりではない。取材中、こんなことがあった。

  坂さんが「そういや、忘れ物……」と、おもむろに下着を鞄から取り出した。高さんが悲鳴をあげ、二人の間で「掛け合い漫才」が始まる。関西弁で言い合うその姿は、仲のよい母子のようだった。

  こうして31名の生徒が無事、修了できた背景には、日中交流センターの担当者の苦労もある。ホストファミリーとの連絡役を担当した齋木香澄さんは、「生徒たちは思春期に入り、反抗心を持ちながらも、怒られるとおびえてしまうなど、心の扱いが難しかった」 と話す。

  中国の一人っ子家庭では、親から叱られたことのない子供や、勉強第一で育てられ、損得勘定で動く子供も少なくない。問題が起きる生徒は一部だが、ホストファミリーと衝突したり、学校で放課後の掃除をやろうとしない生徒もいたそうだ。ただ彼らも、わかっていないわけではない。 「注意されたことが身につかない自分にイライラもしますし、最悪の場合、ホームステイ先を出て行くことになると言われれば、心細い思いもします」と齋木さん。