吉さんが所属するのは特別進学コースの1年生のクラス。全24人で、6人しかいない女子はみんな仲がいい。自分の名前の中国語読みを吉さんに教わったり、ドラマの話をしたり、学校帰りにおいしいスイーツを食べに行ったりして交流を深めている。

  学年の途中から留学生を迎えたことについて吉さんのクラスメートに感想を聞いてみた。佐藤稔子さんは「外国人とかかわることが少ないので楽しみでした」と話す。「同年代の外国人に会うのは初めてだけど、話していても違和感がない」と言うのは小松丈流君。三浦千歳さんは列車に遅れそうなときに「走ろうと言われて手をつながれたのにはびっくり」と、中国では友だち同士が当たり前のように行うスキンシップにドッキリした様子だった。

  取材に協力してくれたクラスメートの名前を尋ねると、吉さんが全員のフルネームを正確に書いてくれた。クラスが決まってすぐに一生懸命覚えたのだという。早い段階からクラスになじんだのは、天性の人懐っこい性格に加え、積極的にクラスにとけ込もうとする努力があったからなのだろう。

  吉さんは高い日本語会話力を身につけて来日した。担任の皆方紀夫先生も「最初から言葉の壁がなく、困ることがなかった」と絶賛する。その自然なイントネーションと豊富な語彙の秘密は、日本のアニメーションだった。

  「小学６年生のときに友だちにすすめられて見た日本のアニメがとても面白かった。それからアニメは日本のものしか見ないようになりました。ほかの外国語に比べ、日本語は聞いていると気持ちいい」（吉さん）。アニメを教材にして学んだ会話に比べ、読み書きは少々苦手だと感じているが、初めて学ぶ科目への関心も広がっている。特に世界史や国語は先生の話が面白く、授業の日を楽しみにしている。

  明桜高等学校は台湾・新北市の高校と提携し、短期留学生を派遣し合っている。吉さんは、台湾から来ている短期留学生には日本語について、4月から台湾に行く生徒には中国語について聞かれることが多い。昨年12月に台湾の生徒32人が2泊3日の日程で明桜高校を訪れたときは通訳として大活躍した。同高の国際交流にも、吉さんはかけがえのない存在となっている。

  吉さんのホストファミリーの大友浩さん・祐子さん夫妻は、1999年から留学生を受入れている。心連心：中国高校生長期招へい事業には2年目の2007年から参加し、吉さんで9人目だ。「娘が4年間ニュージーランドに留学しホームステイしていたので、お返しの気持ちもあって」（祐子さん）受入れを始め、17年間で約100人の留学生の面倒をみた。国籍は欧州、南米、東アジア、東南アジアと幅広く、もはや「何カ国なのか数えきれない」（浩さん）という。

  吉さんの出身高校の蘇州外国語学校は、海外の大学への進学を目標にしている。近い将来の目標、大学入試について聞いてみると「父は英語圏の大学を勧めるけれど、日本で勉強したことを生かしたいし……」と決めかねている様子だ。

  将来は日本関係の仕事に就きたいという夢を持つ吉さん。残り4カ月間の留学生活のなかで、夢を少しずつ具体化していくのだろう。