愛知県にある光が丘女子高等学校に通う周さんは、ニコニコと笑みを絶やさない、キュートな印象の女の子だ。日本のアイドルやドラマが好きだったり、家庭科部でお菓子を作ったりしている姿は、日本の女子高校生となんら変わらない。

留学生担当の谷口先生によると、

「留学生も特別扱いしないので、様々な規則をちゃんと守って学校生活を送るのは大変な面もあるかもしれません。でも周さんは、何も問題なく適応できているので、馴染むために努力されてるんだなと思います」

と話を聞かせてくれた。クラスでも担任の先生に見守られながら、徐々に皆に受け入れられていったようだ。バレンタインには、周さんが用意していたよりも多くの友チョコを受け取り、あわててその週末作り足したとか。本人が思っている以上に、周りが友人として受け止めている証拠だろう。

現在周さんは、同じクラスの生徒の家庭にホームステイしていて、9月の来日からその家庭でステイ先は4軒目になる。日本の住宅事情を考えると、留学生に個室を提供できる家庭がそれほど多くないことや、その他にも１年間受け入れるとなると、様々な負担が発生することも考えられ、長期でホームステイを引き受けてくれる家庭を探すのは本当に困難になっている。１～３ヶ月の単位で引き受けてくれる家庭なら、比較的見つかりやすいそうなのだが。

ステイ先があるのとないのとでは大きく違う

一時寮生活を送っていた周さんのために、担任の先生が、ステイ先を提供できる家庭があれば周さんを受け入れてほしいとクラスメートに冬休み前に話した。そこで２人のクラスメートが手を挙げ、一人の家庭に冬休みの期間滞在し、もう一人の家庭には冬休み後から滞在することになった。冬休みから周さんにステイ先を提供することになった、クラスメートの松木美結さんはこう話す。

「最初お母さんは、仕事があるしずっと家にはいられないから、ちょっと現実的には無理かなって言ってたんです。でも周ちゃんとは隣の席で、いっしょに教科書を見たり、あと部活も一緒だったし、やっぱり周ちゃんはいい子だからって話しました。お母さんが毎日家にいるわけじゃないけど、ホームステイ先があるのとないのとでは大きく違うと思うって言ってお願いしました」

「日本でいい歌は、中国でもいい歌だよ」

彼女達が共感し、ステイ先を提供したいと考え親に訴えた時、ご両親はどう考えたのだろうか？松木さんのお母さんはこう話してくれた。

「娘がマレーシアにホームステイした際に、その家のお嬢さんをお預かりしたことがあったので、ホストファミリーとしての経験は一つありました。それに私が今の娘と同じ歳に、アメリカに留学してホームステイしていたんです。その時の記憶は、今も鮮明に思い出せるほど、私の中で残っていて。なので、周ちゃんももしそれがいい思い出であるなら、きっと一生残るだろう、と考えそのお手伝いができればと思い、主人と相談して決めました」

毎日がすごく楽しい

松木さんの家には、3人のお子さんがいる。前述の高校生の美結さんのほか、中学生と小学生の男の子達だ。周さんと美結さんは、ショッピングに一緒に出かけたりお菓子作りを一緒にしたりして過ごし、「まるで兄弟か双子みたい」、と口を揃える。

小学生の弟さんのほうは、周さんに算数の宿題を見てもらったり、トランプで遊んでもらったり。お母さんに叱られると、周さんがとりなしてくれる場面もあるとか。中学生の弟さんは、最近「留学したい」と言い出し、英検のために勉強を始めたそうだ。これも周さんがホームステイに来た事が大いに刺激となり、言い出したことのようだ。

受け入れられる側、受け入れる側、どちらにも事情があり簡単にいかないことも多い。ただ、お互い同時代を生きるもの同士、共感できる部分はきっと見つけられるだろうし、反対に今までの常識や考えを覆すような発見にも出会えるかもしれない。日本にいながらにして、外国を、異文化を体験できるのだから。