王天一さんとは、彼女が在学している早稲田大学大学院の文学研究科のある「戸山キャンパス」（東京都新宿区）でお会いした。同大学本部のある「早稲田キャンパス」の隣に置かれた、静かで落ち着いた雰囲気の一角だ。

  そばのカフェで早速、気になる質問を投げかけた。「天一さんって、すごいお名前ですね！」。天下第一の人物という意味だろうか？　「いいえ違うんです。よく聞かれるんですが……」と王さんははにかんだ笑顔を見せた。

  「次女だったので、生まれた時に『天乙』（ティエンイー）という名前を母が付けてくれました。天から授かった２番目の娘という意味です。４歳のころ、体調を崩した母の主治医が、より幸せになるようにと発音の似ている『天一』（ティエンイー）という名前を薦めてくださって……。天下第一の人物という意味ではなく、天下のみんなが第一であり、平等である、という意味です。私も家族もこの名前を気に入っています」

  若者らしく、スター・ウォーズのＴシャツにメッシュ・ハットといったラフなスタイルがよくお似合いの王さん。日本との最初の関わりは、中学入試にさかのぼるという。ふるさと吉林省の省都・長春市にある中高一貫の有名校、長春外国語学校だ。

  英語コースを志望したが、僅かの点差でかなわなかった。そこで「英語なら独学することができるし、２カ国語が学べるのはいいな」と思い直し、日本語コースをすぐに選んだ。

  日本への印象を深めたのは、中学を卒業した15歳の夏休みに、姉と２人で初めて日本旅行をしたことだった。５日間で東京、箱根、神戸などをめぐる駆け足の旅行だったが、神戸では中国の革命家・孫文と日本との関わりを伝える「孫文記念館」を訪れ、近代の日中交流史にも触れた。

  日本への関心を深めた王さんは、高校２年の時に日本留学のチャンスを得る。「心連心：中国高校生長期招へい事業」の第２期生の募集を知ったのだ。

  当初は家族に反対され、とくに母親には「進学を控えた大事な時期だし、勉強が遅れるから」と心配されたが、「どうしても日本へ行きたい！せっかくのチャンスを活かしたい！」と泣きながら訴え、ありったけの思いを手紙につづって母親に手渡した。

  そうした王さんの真剣な姿に、家族もようやく理解してくれた。そして校内と全国の難関を突破して見事、第２期生の１人として選ばれたのだ。

  2007年秋、「心連心」第二期生として日本へ。当初は山口県の私立高校に留学したが、たまたま中国人留学生の多い寮住まいとなり、肝心の日本語の勉強にならないと考えた。その５カ月後、ホストファミリーの家で暮らしたいという希望がかない、鹿児島県の私立学校、鳳凰高等学校に転校した。

  「学校と、神野さんというホストファミリーには、とても親切にしていただいた」と感嘆する通り、厚いサポートを受けて高校では同時に４つの部活（美術、英会話、茶道、マジック）に入ってさまざまな日本文化を体験した。

  大学在学中も、何度か訪日するチャンスに恵まれた。

  同大学のプロジェクトの一環で、2012年８月には岡山大学（本部・岡山市）に２週間の短期留学をしたほか、キッコーマン株式会社が上海の５大学に向けて実施したエッセイコンテストで優勝し、同年10月には日本招待の特典を受けた。2013年には上海理工大学と「海外協定校」として提携する中央大学（本部・東京都）で、半年間の交換留学を経験。日本とのつながりが、ますます深まっていった。

  「舞台は江戸時代の封建社会ですが、現代日本語で表現されているのでわかりやすい。それに藤沢作品には、身分の違いや庶民の情など、人生の哀歓が描かれていて共感しました」

  当時、中国語に翻訳されていた藤沢作品は、映画にもなった『たそがれ清兵衛』しかなく、「もっと作品を翻訳して中国に紹介したい」という思いが募った。

  そのためには、さらに専門的な勉強を深めなければならない。

  『藤沢周平という生き方』『藤沢周平の言葉』などの著書のある藤沢文学研究の第一人者、高橋敏夫教授が、早稲田大学大学院で教えていた。そこで「高橋先生に教えを請いたい。早稲田の大学院をめざそう」と2013年６月に上海理工大学を卒業後、９月の筆記・面接試験に向けて３カ月間、猛勉強した。

  近代日本文学には、西洋の自然主義文学の影響を受けたという「私小説」と呼ばれるジャンルがあることも知った。作者自身が自らの生活体験や心境をリアルにつづる日本特有の文学形式の１つで、中国にはこうしたジャンルがないことにも興味を覚えた。

  修士論文のテーマは「藤沢周平の作品における武家物」と決めている。武家物とは「武家生活に題材を取ったもの」であり、藤沢周平の膨大な作品群から、武家物について分析・研究を進める予定だ。

  将来の夢は、藤沢作品を中国語訳すること。だが、翻訳業一本で身を立てるのは中国でもなかなか厳しい。

  「ですから翻訳の仕事はあくまでも夢でしょうか。現実的にはまず日本のマスコミか広告会社に就職し、その中で日中交流に携わる仕事ができたら」。チャンスがあれば博士課程に進学し、文学研究を深めたいという思いもある。

  将来の方向性をハッキリ決めたわけではないが、「思えば日本語学科に進んだことも、日本に留学したことも、想定外のことでした。運が良かったのでしょうか。これからもどうなるかはわからないけど、チャンスをつかんで前進したい」。

  王天一さんは、その名前からさらに読み取れるように「天下で唯一」の豊かな人生を歩んでいる。