同校の運動会は市内の陸上競技場を借り切って行われる夏の一大イベントだ。クラスごとにそろえたユニフォームの背中には、それぞれ個性的なニックネームと背番号がプリントされている。吉さんは愛読マンガのキャラクター「黒崎一護」の名前をもじった「175」をつけていた。

吉さんが出場するのはクラス対抗リレーの予選。さぞ張り切っているだろうと思ったが、意外にも浮かない表情だ。「日本と中国の高校生は体力が全然違うんです。ちゃんと走れるか不安……」。実は、スポーツにも力を入れる明桜高校は、特別進学コースの中でも多くの生徒が運動部に所属しているのだ。一方、吉さんの母校の運動会は運動神経の良い生徒が代表で出る形式で、自分の出番はなかったという。

「抜群の日本語力と明るい性格ですぐに学校になじんだ」というのが先生やクラスメートの吉さん評だ。昨年から同じクラスの佐藤稔子さんは、吉さんとの共通の話題はマンガやアニメ。「日本人の友達と同じように接することができる。いっしょにいるのが自然なので、いなくなるのは信じられない」と惜しむ。ほかの友達も口々に「明るい人」「卒業までいてほしい」と口をそろえる。

本好きの吉さんにとって日本は天国だった。もっとも足繁く通った場所は書店だという。中国でもよく知られた日本の作家の小説をさがしたり、古書店で好きなマンガをまとめ買いしたり。滞在中に購入した本はかなりの量に上る。

学校の先生方の目には、どんな科目にもしっかり取り組む吉さんの姿勢が焼き付いている。クラス担任の近江恒史先生は、担当科目の英語で吉さんが家できちんと予習をしてくることに感心したという。その姿はほかの生徒たちにも刺激を与えただろう。

秋田を離れる7月13日までのあいだには全校集会でのあいさつや送別パーティーが予定されている。吉さんはみんなの前で、どんな言葉で感謝の気持ちを伝えようか思案中だ。