未知の世界、沖縄へ

一つのきっかけは、高校進学時に日本語教師から教えられ参加した「心連心」プログラムだった。告げられた留学先は、沖縄県南部、島尻郡八重瀬町にある県立向陽高校。沖縄、と聞いた時は、期待と不安が交差したという。「もともと東京や大阪よりも、北海道や沖縄のような違った街に行きたい、とは思っていました。けれど中国では、現在の沖縄がどんなところか情報が少なく、不安でもありました」という。到着した向陽高校は、海に近く、豊かな自然に恵まれた立地。
離島から集まる生徒たちのために設けられた寮に入り、２人部屋での留学生活が始まった。

高校の多彩な活動に参加

２年生に編入、男女３０数人のクラスメートとともに過ごした留学生活では、学業では特に苦労はなく、「成績は良いほうだった」という。印象的だったのは、日本の高校の活動の多彩さ。文化祭などのイベントや、家庭科の授業があるのも新鮮だった。一番思い出に残っているのは、向陽高校に設けられている中国語のクラスで教壇に立ったこと。２年生の日本人生徒のためのインターンシップに参加できない代わりの教職体験だった。
授業の内容は自分で考え、「中国と日本の漢字の違い」や「中国語の発音法」などを講義した。日本語よりも、中国語のほうが発音がずっと難しい、など、教えながら気が付くことも多かった。

地方の暮らしを知る

授業以外に深い印象を残したのは、沖縄という日本の一地方の暮らしぶりだった。
離島の生徒が集まる寮で知り合った友達に連れられ、休暇には南大東島や久米島へ出かけた。「島の友達の実家にホームステイして、家族の人たちには本当に優しくしてもらいました」。友達と一緒に海に潜り、珍しい熱帯魚を眺めたり、海岸の奇岩に見とれたりした。出身地、深圳と沖縄は緯度がほぼ近く、環境が似ているところもあったが、それでも深圳にはない海の美しさに魅了された。

留学前、中国で抱いていた日本のイメージは、時間に追われ、毎日遅くまで忙しく働く人々、渋滞する道路や狭い家、といった大都会の仕事中心の生活。けれど沖縄の離島にはまったく別の暮らしの姿があった。「美しい自然のなかで、島の人たちはお互いに親切に、心配事もなく、のんびり暮らしている。理想の社会のようでした」。日本には大都会以外にさまざまな暮らし方があることを知ったという。 　
多くの中国人観光客が日本に来るようになっても、大多数のコースは、東京、大阪、京都といった都市が中心。張さんのように積極的に離島にまで足を伸ばし、その暮らしを知る中国の若者はまだまだ希少な存在だ。

「日中の架け橋」が夢に

留学後の現在は、北京外国語大学の１年生。深圳外国語大学進学時には特に定まっていなかった将来の夢は、今では外交官か日本企業に勤務し、「日中の架け橋」になること。日系ニュースサイトなどで、日々、日本のニュースにも関心を寄せている。 　
そう語る張さんに、私は少しためらいながらも質問せずにいられなかった。張さんの留学先である沖縄県の尖閣諸島について、今では毎日のように日中間の領土問題のニュースが流れる。こうした状況について、張さんはどう思っているのだろう？「……デリケートな問題ですね……」と張さん。「けれど、両国に起きている本当のことを伝えて、自分なりの力を尽くしたいと思います。今、日本語を勉強する者として、その責任を感じています」と静かに答えてくれた。