あれから約８年。潘さんは今、日本で社会人１年生をしている。テレビでは少し大人っぽい少年という感じだったが、今ではすっかり思慮深そうな青年に変わっていた。

  この８年間、潘さんの歩いてきた道のりは、いわゆる「エリートコース」だったと言えるだろう。心連心での留学を終えたあと、中国の高校を卒業し、東京大学理科一類に進学した。大学院はそのまま同校の修士課程に進み、修了後はソニー株式会社に就職、現在は同社の開発部署で働いている。

  朝９時に出勤し、会社の寮に戻るのは夜８～９時という多忙な毎日で、「海外では、こんなに働く人たちはめったにいない気がする」と苦笑する。

  流暢な日本語を話す姿は、もう日本人と変わらない。すっかり日本社会に溶け込んでいるように見える潘さんだが、ここにいたるまでには、小さな努力の積み重ねもあった。

  潘さんと日本の関わりはずいぶん長い。最初に興味を持つようになったのは、小学生のころだった。父親の影響で囲碁を始めたのがきっかけだ。囲碁は世界でも日中韓が強い。そこで日本に関心を持つようになり、中学の時、日本語クラスを選択した。

  高校でも日本語クラスに進み、いつか日本に行きたいと思っていた。だから、留学のチャンスが巡ってくると、さっそく申し込んだ。

  両親も「ぜひ行ったらいい」と背中を押した。潘さんの両親は「私が自分でいろいろ考えてやっていることには口出ししない」というタイプで、いつも一人息子の自立を促し、支えてくれているそうだ。

  こうして初めて訪れた異国での生活は、「刺激が大きかった」と、潘さんは振り返る。事前に日本語能力試験１級を取得していたが、日常会話のハードルは少々高かった。最初は授業もあまり聞きとれなかったと言う。

  しかし優秀な潘さんのこと。ほどなくして言葉の問題はなくなった。むしろ、カルチャーショックのほうが大きかった。

「高校１年までずっと中国にいて、それまではただひたすら勉強すればよかったのですが、日本ではいかに周りに溶け込んでゆくかなど、いろいろ考えることがありました」

  留学先では寮暮らしで、学生同士の交流はあまりなかった。加えて日本人特有の微妙な距離感がなじめなかった。特に彼の出身地である東北地方は、中国の中でも人と人の関係が直接的で密だ。日本人の親切だが一歩引いたような付き合いに難しさに感じた。

「嫌なことはなかったですが、寂しいことが辛かった」と潘さん。それでも体育祭や、バトミントン部などを通じて、徐々に打ち解けていった。

  両国を冷静に見据える潘さんからは、これまでの留学生活の中で、日本と中国のよいところをほどよく融合させてきたような印象を受ける。

「日本に留学した人の中には、日本が大好きで、中国には帰りたくないという人もいます。でも、私は『中間人間』のままでいいかなあと思っています」と、潘さん。

  潘さんにはこのサークル時代に知り合った中国人の親しい友人がいる。当時、北京大の学生だった友人はアメリカに留学し、今は北京で就職している。

「この友人は、日本語は話せませんが、日本も好きで、国際的な人です。その影響もあるかもしれません。」

「こうした友人を通じて、中国の優秀な人たちと接することで、日本にいるだけでは見えなかった世界も知ることができた。今後は、さらにグローバルな世界で、技術面でのコンサルティング的な仕事をしたいと考えている。」

「まずは、自分の専門性をかためて、将来的にはビジネスと技術を結びつけるような仕事をしてゆきたいです。」

  そう語る潘さんは、日本人的な細やかさと中国人的なダイナミックさをあわせもち、いつか世界を舞台に「アジア人」として、羽ばたいてゆくことだろう。