李さんの日本留学は、今回で３度目。長くない期間とはいえ日本のあちこちで暮らしてきた経験は、並みの日本人より多いと言っていいだろう。

  最初の留学は、済南外国語学校在学時の２００６年秋から翌年夏まで。当初、四国にある高校に留学したが、日本の一般家庭でのホームステイを希望して３か月後に受け入れ条件の合致した長崎日本大学高等学校に転校した。この転校を機にこれまで日本の学校になじめず「すべてがグレーに見えた」生活は、長崎で一気に鮮やかなものになったという。ホームステイ先は、教頭宅だった。

  帰国して高校を卒業すると、重慶大学日本語学科へ進学した。しっかり基礎から学び、「いちばん頑張って勉強した時間」だった。日本語だけの文化祭では、翻訳の面白さに目覚めた。２年時には、学生が教壇に立つ模擬授業を経験したことで進路も決めた。どこに重点を置くかを考えて丁寧に準備をしたことで、本番は滑らかに模擬授業を進められた。学んだことを人に伝える教師の仕事が好きだとも気づいた。指導教官の「あなたは先生に向いている」という言葉も李さんの背中を押した。

  ３年時には東北大学留学のチャンスが巡ってきた。仙台に降り立ったのは、2010年９月。高校時代の「日本」を感じる留学とは違うと感じた。日本語教師という明確な目標を持ち、そのための学びの１年間のはずだった。しかし半年後、東日本大震災に遭う。

  大学を卒業すると、大連理工大学の修士課程へ。中国の大学で教鞭をとるためにも、海外で博士号を取りたかった。日本への思いは募ったが、震災後心労で倒れた母の気持ちを考えると言い出せなかったという。４年が経ち、母の「行っておいで」という言葉を受けて広島へやってきた。広島大学を選んだのは、修士時代の中国人恩師の持つ縁からだ。

  現在の生活は、週２回の教官との面談と週３回のアルバイトのほかは、寮で自身の研究に取り組むというもの。バイト先は、大学構内の生協食堂だ。掲示板の張り紙を見て、応募した。アルバイト仲間はみな日本人だ。

  「日本の学生がこんなにもアルバイトをしているとは知りませんでした。バイトをしないと生活していけない学生も少なくないんですね。なかにはアルバイトを２つも３つも掛け持ちしている人もいて、とても頑張っています」

  四国から長崎、仙台、そして広島へ。中国国内でも済南、重慶、大連と進学するたびに学びの場が変わってきたが、日本語への探求心は変わらない。日本への思いも強くなっている。普段は研究室、生協、寮と、大学内で完結する暮らしだが、時間を見つけて日本一周もしたいという。李さんにはまだまだ行きたいところがたくさんあるのだ。

  広大の学生たちと交流するようになって、嬉しかったことがある。

  「想像していた以上に日本の学生たちが、本当の中国はどんな国なんだろうと関心を持っていることが分かりました。中国語で簡単なあいさつもしてくれますし、中国のこともよく質問されます」

  李さんが中国の大学の教壇に立った時、彼女が教え、伝えるのは日本語だけではないはずだ。日本のあちこちで食べた美味しいものをはじめとするその土地の風土や文化、日本で出会った人たち、そして東日本大震災での経験を通して知った「日本」の姿を伝えるのだと思う。