新しい生活の中で一番つらかったのは、食事だったという。

  「お肉は匂いをかぐだけで吐き気がして、中国にいる頃からずっと食べられませんでした。好き嫌いがあると“お母さん”にも迷惑をかけるし、申し訳ないと思いました。お弁当作りも大変だったのではないかと思います。最初はおにぎりと野菜ばかりでした。それでもいつも美味しくて、彩りのきれいなお弁当でした」

  それで今は？

  「少しずつ食べられるようになっていき、今はふつうに食べられるようになりました（笑）。“お母さん”のおかげです。ご飯を作るお手伝いをしたこともよかったです。ステーキ、とんかつ、から揚げが好きですし、自分でも作りますよ」

  中国のお母さんはさぞ、びっくりしたことだろう。

  中国に戻り、高校を卒業。再び来日したのは2010年９月下旬。名古屋の日本語学校に通いながら、大学受験の準備とリサーチを始めた。いつかは社長になりたい――、だから経営の知識を身に着けたい。経営学部に行こうと専攻は決めていた。条件が合い、タイミングよく受験できそうな大学が１校あった。それが近畿大学だった。受験科目は英語と日本語。一発勝負だったが、晴れて合格した。

  2011年４月に大学入学。そして、2014年４月に大学院に進学した。ん？計算があわない？飛び級だろうか。

  「３年終了までにゼミ以外の単位を取得して、あとは科目の平均が80点以上だったかな、そういう条件を満たしていれば、５年で学部と修士を修了できると知って、そのほうがいいと思ったんです」

  見習いたくなるほど無駄な時間がない。だから、フットワークも軽い。名古屋時代のアルバイトも来日してすぐに見つけている。これまでコンビニエンスストアやインテリア関連の量販店、業務スーパーなどでも働いたが、本命はアパレル。理由は、「お洋服が好きだから」。

  「アパレル（業界）で最初に働いたのは、20～60代と年齢層の幅広いＢ級品を扱った名古屋のお店でした。研修を２週間受けて、３か月間働きました。大阪に来てからはレディースのかばん屋さんでも働きましたし、10代から20代前半の女の子がターゲットというお店でもアルバイトしました。この時はつらかったですよ～。10センチのヒールをはいての立ち仕事ですから」

  10センチ！それはつらい。華やかに見えて、商品の棚卸などもあり、体力のいる仕事だ。

  彼女の、実にアッパレなところは、働く店の「格」というと大げさだが、商品価格帯が少しずつあがっているところ。そして、責任も重くなっている。

  「ヒール10センチ」店よりも価格帯がぐっと高くなった百貨店ブランド店では、働き始めてほどなくして店長に昇格している。接客や商品管理のほかに、従業員管理も加わった。この時は、日本人スタッフ５人をとりまとめた。残念ながら就活に専念するため長くは続けられなかったが、「スタッフのモチベーションをどうあげるか」など今までとはステージの違う課題に向き合う経験を積んだ。

  店長に抜擢されるには、経験年数もさることながら、売上成績がよくなければあり得ない。接客のコツは何だろう。

  少し考えて、周さんはきっぱりと口にした。

  就職内定先は、20、30代の女性たちに人気のブランドを多数抱える東京のアパレルメーカー。アパレル関係のメーカー、小売、商社の５、６社に絞り、2015年５月末から就活をスタート、７月に内定を得た。内定先の企業では初めての外国人採用だというが、周さん本人に気負いは感じられない。

  とんとん拍子に来ているように見えるが、すべてが順風だったわけではないだろう。でも、目標に向かってまっすぐ取り組んできたから、今がある。働き出せば、学生の頃とは異なる壁にぶつかることもあるだろう。でもきっと、周さんなら前へ進んでいける。これまでひとつひとつ階段をのぼってきたように。社会にもまれて、もっともっと大きくなれ。