「心連心プログラムを通して感じた日本の魅力と、一年間で出会った方々の期待を受けて、日本に留学すると決めました」

  そう話すのは、10期生の韓東学さん。東京大学教養学部理科１類の２年生。中国でも有数の進学校、東北育才学校在学中に清風南海高校(大阪府)に留学した。留学中、韓さんは４つのホストファミリーにお世話になった。そのひとつが、同校で同級生だった福岡優介さん家族だ。

  ３月末、韓さんは大阪の福岡さん宅に“里帰り”していた。帰ったのは、２度目。前回は、大学合格を報告した１年前だ。
  この日、韓さんのそばにいたのは優介さん家族だけでなく、同じく同級生だった奥野祥太郎さんと妹さんの姿もあった。聞けば前日夜には、奥野さんの両親も参加してホームパーティを開いたという。

  在宅中はドンちゃんが部屋にこもらないよう、お茶を飲もう、テレビを見ようと声をかけ、一緒に過ごすようにした。食べ物の話から中国の暮らし、社会のことなど多くのことを話したという。韓さんの日本語の語彙も比例するように増えていった。

  「ひとつの大きな家族のようにいろんなことを語り合えます。家族のぬくもりを感じています」(韓さん)

  次年度からは工学部物理工学科に進むことが決まっている。講義はもちろんのこと、さまざまな活動やイベントに参加することで視野を広げたいと考えている。春休み中は、柏キャンパスにある物性研究所で物性物理研究を体験させてもらった。

  サークル活動は２つ。科学の面白さや社会の中での役割などを、科学者だけでなく多くの人との間で伝えあうイベントなどを実施する「CAST」と、ハーバード大学に本部を置く学生主体のプログラム「HCAP」東京大学運営委員会に所属する。

  ３日後、京都大学のキャンパスへ。９期生の王歩雲さんは、韓さんと同じ東北育才学校の出身。埼玉県立和光国際高等学校へ留学した。

  「バスに乗った後、電車に３回乗車して、それから歩いて学校へ。片道１時間半かかったので、最初は疲れましたが、だんだん慣れていきました。電車の中には広告があるので、知らない日本語があると毎日、辞書で調べていました。英語の勉強もできました。帰りの埼京線から時々富士山が見えたんですよ」と懐かしそうに言う。

  2017年に京都大学に進学。現在、工学部物理工学科機械システム学コースに在籍する。

  「この春から三回生です。三回生では実験や専門科目が増え、かなり忙しい一年だそうです。アルバイトの時間を減らして、学業に専念するつもりです」

  同じコースに同級生は100人いるが、女子学生は王さんをのぞいて１人だけ。日本の大学では、理系に進む女子が少ないことには驚いたという。女子同士で助け合いながら、勉強をしている。

  アルバイトは１年生の頃から、日本での大学進学を目指す中国人に日本語を教える塾のアルバイトを続けてきた。

  「授業は大変でしたが、私は内気な一面があるので、良い訓練になりました。アルバイトで稼いだお金と奨学金でかなり親の負担を減らせるので、自分としてはやりがいが大きかったです」

  サークルは、空手同好会に所属する。１年生の頃はストリートダンスサークルでも活動していたが、空手１本にしぼった。
  「まだ全然強くないですが、続けていきたいと思っています。ストレス発散にもなっています」
  サークルには、フィンランドやカナダ、ドイツ、フランスなど、短期の留学生も入れ替わり立ち替わり入ってくる。国際交流の機会にもなっているそうだ。

  昨年夏は合宿免許に参加して、運転免許を取得した。ハンドルを握って日本各地を旅するのが楽しみだ。

  「大学に入ってから、数学や物理などの講義内容は一気に難しくなり、なかなか理解できないところもありました。このままにしてはいけないと思い、放課後にクラスの友達と一緒に勉強会をやり始めました。また、先生が講義で話した内容にこだわらず、ネットで関係する勉強ソースを探したことで、だんだんと自分のペースで勉強できる方法を身につけていきました」

  学業以外では、アプリやウェブサイトを作るサークルに入った。アルバイトは塾講師のほか、短期で学校の研究室でのデータ入力など。今年３月からはゲストハウスのバイトも始めた。英語を使う機会が増えたという。

  昨年末、束さんにはとりわけ心はずむ時間があった。毎年12月、京都で開催される全国高校駅伝の女子の部で、留学先の神村学園が初優勝したのだ。京都に進学した日本人クラスメイトたちと応援に駆けつけた。当時の担任とも再会することができたと顔をほころばせる。