人で賑わう週末の吉祥寺駅。待ち合わせ場所に現れたのは、ニット帽をかぶった小柄なかわいらしい女性−−−それが張亜新さんだった。張さんは、「心連心：中国高校生長期招へい事業」第四期生で、現在、大阪で働いている。

  今回インタビューをするにあたり、「張さんらしい場所で」とリクエストしたところ、彼女が選んだのは「吉祥寺」だった。聞けば、大学入学から社会人１年目までの約４年半、ずっと吉祥寺暮らしだったと言う。今でも休みが取れると、時々吉祥寺に戻ってくるそうだ。
「長く住んでいた吉祥寺は、私にとって“地元”みたいなもの。外国人もほどよくいて、近くに井の頭公園もあって、緑と街のバランスがいいところが気に入っています」

  張さんの日本語との出会いは、今どきの中国の若者みたいに、日本の「アニメ・マンガ」というわけではなかった。

  思い立って受験した「済南外国語学校」で、学費が免除される特待生枠に合格。そこで、日本語コースを選んだのがきっかけだった。
「両親が、その先の大学受験のことを心配して『英語は将来も勉強する機会はある。それよりも日本語のほうが受験のときに有利かもしれない』と後押ししてくれたのが大きかったです」

  張さんの出身地・山東省は、孔子の故郷として有名であるが、中国のなかでも教育熱心で試験が厳しい省として知られている。受験を控える子どもを持つ親にとっては、当然のアドバイスだったのかもしれない。
しかし、“大学受験のため”だったこの時の選択が、張さんの歩む道を形作っていく。

  高校１年生のとき、「心連心：中国高校生長期招へい事業」の一員に選ばれ、2009年９月から2010年７月までの約11か月間、岩手県の盛岡中央高等学校に留学する。

  盛岡中央高等学校では、勉強以外にも、調理実習や茶道、ブルネイの留学生のバディなど、様々なことにチャレンジした。そのなかでも「剣道部」の練習には力を入れたと言う。初めて剣道部の練習に参加したときの感動を、張さんは当時の日記にこう綴っている。
「全力を出して面や小手を打った瞬間は本当にうれしかった。氷点下の寒さでも、汗をかいてきた。剣道部のみんなとおしゃべりしたり遊んだりしているうちに、疲れがすぐ消えていった。みんなが集中して練習する様子を見ると、自分も感動せずにはいられない」（心連心ウェブサイト長期招へい生：張亜新さんの日記「剣道の正式練習が始まった2009.12.15記」より一部抜粋）

  張さんは“心連心”での留学がきっかけとなり、北京の大学ではなく、日本の大学へ進学することを決める。母校を卒業すると、再び日本へ。京都の日本語学校に在籍しながら受験の準備を進め、東京大学に入学。グローバルな視点を身につけたいと、国際関係の講義やゼミが多い教養学部を選んだ。

  大学時代は、課外活動やアルバイト、地方創生のNGOでのインターンなど、積極的に体験する。２年生のときには、“心連心”卒業生メンバーで、日中交流プログラム「日中交流×町おこし＠伊豆プログラム 2013」を企画。運営学生として活躍した。

  東大に入り、順調に道を歩むように見えた張さんだが、就職活動でこれまで経験したことのない大きな壁にぶつかってしまう。
「周りの友達と同じように金融や投資関連企業のインターンをしてみるも、やりがいを感じられずにいました。そこで、興味のあった化粧品業界を受けてみましたが、思い描いていたイメージと異なり……。自分のやりたい仕事が見つからず、すごく落ち込んでいました」と当時を振り返る。

  悩み続けていた頃、たまたま参加したのが「ミキハウス」の就活生向けセミナーだった。
大手デパートで通訳のアルバイトをしていたこともあり、「会社名や子供服のメーカーであることは知っていた」が、当初は、その程度の知識しかなかった。しかし、話を聞くにつれ「仕事はもちろん、先輩社員から聞く職場環境に惹かれる自分がいた」そうだ。

  その後、試験を受け、見事採用。2016年３月末に入社後は、東京での研修や店頭販売の経験を経て、同年10月より大阪本社のグローバル営業推進部で、中国向けネット通販業務を担当している。
「上司や同僚とも相談しやすく距離が近いところや、いろんなことにチャレンジできる寛容な社風が気に入っています」

  張さんの“心連心”留学時代を知る日中交流センター職員の印象は、ずばり「優等生」。周りが抱く「優等生キャラのイメージ」をどう思うか、ちょっと意地悪な質問をぶつけてみた。
すると、「私は優等生ではないですよ。試験の成績がたまたま良かったから、そう見えたのかも。ただ、自分が納得いくまでトコトンやる頑固なタイプなので、それを地道に重ねていっただけ」と、意外な答えが返ってきた。

  最後に「もし“心連心”で日本に留学してなかったら、今何をしていたと思うか」と尋ねてみると、「考えたことはない」と一言。
「私は決めたらこうと進むタイプ。あの時こっちを選んでいたらと後悔はしないんです。なので、２つめの道はないですね」

  高校での「日本語」との出会い、そして就活中の「仕事」との出会い−−−その折々の偶然の出会いが、張さんの運命を大きく導いてきた。しかし、偶然を「接点」だけで終わらせず、大切に育み、そして着実に自分の道とする。それが彼女の最大の強みではないかと思う。

  そんな張さんの夢は「日中の架け橋になること」。これまで着実に自分の進む道を築いてきた彼女が架ける橋ならば、きっと強くしっかりとした造りになることは間違いない。